Ki-43

Nakajima Ki-43 'Hayabusa' (1941)

El Ki-43 Hayabusa (“Halcón Peregrino”) fue pedido por el Ejército Japonés directamente a Nakajima para evitar la fricción entre los distintos fabricantes. Iba a ser un sustituto del caza Ki-27, para lo cual debía tener actuaciones y características de vuelo mejoradas en general. La maniobrabilidad era uno de los requisitos principales, pero el equipo de Nakajima encontró que no se podían cumplir los requerimientos de actuaciones y todavía tener la maniobrabilidad del Ki-27. Se hicieron algunos intentos de reducir el peso, como adoptar un tren de aterrizaje fijo, pero lo que finalmente funcionó fue la adopción de unos flaps “de mariposa”, aunque todavía los pilotos seguían quejándose de la inferior maniobrabilidad del Hayabusa.

La producción del Modelo 2 empezó en 1943. El Ki-43 pasó por muchas mejoras, incluyendo un nuevo motor de 1.150 HP con hélice tripala, rediseño de la cúpula y mirilla reflectora entre otras cosas. Sin embargo el Ki-43-II se encontró mal adaptado a los combates de virajes y más apropiado para la interceptación de bombarderos. La revisión final, Ki-43-III, tenía un motor más potente de 1.230 HP y otras mejoras que le adaptaron mejor a las condiciones cambiantes del frente.

Si bien era más maniobrero que los cazas americanos, carecía de blindaje para el piloto y depósitos autosellantes, por lo que era muy vulnerable.

El Ejército Japonés tenía 40 aparatos de este tipo cuando empezó la guerra contra los Estados Unidos. Sin embargo su número creció pronto y el Ki-43 combatió en todos los escenarios por donde estuvo el Ejército. Tanto fue así que se le conocía como “el Zero del Ejército”, porque fue comparable a lo que el A6M Zero a la Marina. Fue el caza más importante y numeroso del Ejército Japonés. Varias fuentes mencionan que se hicieron entre 5.751 y 5.919 unidades.

Variantes principales: